「王道十六文（完全版）」第十二章　戦国マット界 Part3

　このカーニバル中の4月19日後楽園ホール大会で、私は35年9月30日のデビュー戦以来国内公式戦連続出場3千試合をマークした。と言ってもその時は全く気づかず、後に新聞を読んで、
「へぇ、そうだったのかあ」
　と思った程度だった。この“記念すべき”3千試合目は、ブッチャー、レイ・キャンディ組と対戦して例によってまともな試合にならず、反則がらみの2-1で勝つには勝った。気がついていれば相手を選び、カーニバルに参加していたテリー・ファンクなりブッチャーなりと特別試合していたかもしれないが、3千試合と知っても私は、
「長い間やっていれば、そのくらいの数になるさ」
　とあまり気にとめていなかったのも事実だった。だが周囲から“何か記念大会を”とせっつかれて、それからプランを練ったために、記念試合は翌56年にようやく開催できた。私個人の記録のための記念大会など、どうにもてれ臭くて、あまり積極的になれなかったのだ。

　カーニバルは5月1日福岡大会での優勝決定戦で、鶴田がディック・スレーターを降して初優勝した。テリーとブッチャーの抗争がますます激化していた上、私との三すくみの形となって、ともに20代のヤング・パワーが決勝に進出したものだ。テリーの一の子分だったスレーターは、リーグ戦中にブッチャーに右目を潰され、眼帯をかけての出場だったが、優勝戦にふさわしい白熱の好勝負だった。私は鶴田のセコンドに付いていた。テリーはスレーターのセコンドに付き、しきりにアドバイスを送っていた。一の子分同士の優勝戦――。“時代は移った”という実感はまだまだ無かったが、嬉しいような、ちょっと焦りを覚えたような、複雑な心境だった。テリーもそうだったろう。私と目が合うと、ニヤッと笑って見せたが、その顔には、
「ここで、お前と戦いたかったな」
　と書いてあった。

　カーニバル終了後の5月下旬、NWA世界王者レイスを呼んだが、私は腰の痛みが消えていなかったため、この時は挑戦をパスした。27日秋田大会でタイガー戸口が初挑戦して敗れ、28日札幌大会では鶴田が挑んで、時間切れで引分けている。鶴田はカーニバルに初優勝して、一段と自信をつけたようだ。

　戸口は前年54年7月に入団、キム・ドクのリングネームを、ファン公募でタイガー戸口と改めていた。このころの戸口は体も大型で大技も斬れ、鶴田に迫る存在だった。だが翌56年新日本プロレスに引き抜かれ、そこでも不満を持ったか、今はアメリカの一匹狼となっている。レスラーとしては惜しい逸材だった。

　6月は1週間ほどハワイで調整して、鶴田と共にアメリカ本土遠征に出た。ホノルルを発つ前の6月18日、同地の二ールブレイスデル・センターで行われた18選手出場のバトルロイヤルに駆り出され、アンドレ・ザ・ジャイアントと渡り合った際に左太ももを痛めてしまったが、ハワイのサラッとした季候は、腰の痛みを忘れさせてくれた。海外に出れば、日本では実現不能の相手と対戦出来るから面白い。アンドレとはこの数年後にフロリダでも、バトルロイヤルで顔を合わせたが、一度はじっくり戦ってみたい男だった。

　米本土に入って21日はコロラド州のデンバー大会で軽い肩ならしをすませ、22日にAWAの本拠地ミネアポリスのミュンシパル・アリーナ大会に出場、鶴田がニック・ボックウィンクルの同世界王座に挑戦した。

　鶴田は前年54年2月10日シカゴで、私がブッチャーからPWF王座を奪回した時も同行し、帰途14日ハワイでニックの王座に初挑戦、2-1の反則勝ちを収めている。それが認められての本拠地での挑戦で、これが米マット界の一般的なやり方だった。広いアメリカでは、A地区のスターもB地区では無名というケースがざらにある。ヨーロッパの帝王と呼ばれたビル・ロビンソンでさえ、バーン・ガニアに、
「どこの帝王でも、AWA圏では無名だ」
　と言われ、ハワイで約１年間の実績を積まされているのだ。最近はケーブル・テレビの発達でだいぶ事情が違って来ているが――。

　鶴田は善戦した。内容的には押しまくった試合だったが、レフェリーがはじき飛ばされて失神し、ニックのマネージャー、ボビー・ヒーナンが乱入して、20分5秒また反則勝ちに終わってしまった。だがこれでガニアは鶴田の成長ぶりを認め、AWA圏のファンは“日本に鶴田あり”と知って、鶴田のAWA世界王座奪取の足がかりは出来たわけだ。

　私は鶴田−ニック戦の後、覆面スーパー・デストロイヤー・マーク�Uの挑戦を10分15秒で退け、PWF王座を防衛した。マーク�Uは大型ではあったが、さほどのレスラーではなかった。この日は、アメリカに腰を据えていた高千穂明久、桜田一男も駆けつけてくれ、“地下足袋コンビ”で30分1本勝負に圧勝、超満員の同アリーナはちょっとした“日本人デー”といった感じだった。

　28日はデトロイトに転戦、コボ・コンベンション・アリーナで行われた8チーム出場のタッグ王座決定ワンナイト・トーナメントに出場した。私と鶴田のコンビは1回戦を軽く突破、2回戦で顔が合ったのは何と、ドリー・ファンク・ジュニアとフレッド・カリーのコンビだったが、カリーを16文キックで場外まで吹っ飛ばしてリング・アウト勝ち。準決勝では、ブッチャー、アーニー・ラッド組に反則勝ちしたザ・シーク、キラー・ブルックス組と対戦したが、ブルックスの暴走で反則勝ちとなった。決勝戦の相手はシードされていたランディ・スコット、ジョン・ボネロ組だったが、それほどの実力者ではなかった。7分20秒鶴田がジャンピング・ニーパット一発でスコットをKO、私たちが優勝をさらった。

　だがデトロイト地区認定のタッグ王座に着いても、その後の処置に困る。私たちはベルトを返上した。優勝よりも私には、1月4試合を戦って腰も痛まず、さほど疲れを感じなかったのが嬉しかった。

　遠征最終戦は翌28日カナダのトロントに飛び、メープルリーフ・ガーデンでブルーザー・ブロディ、スコット・アーウイン組の挑戦を2-0で退け、インター・タッグ王座を防衛した。
アーウインでは、ブロディのパートナーは荷が重すぎたようだ。

　私たちはかなりの成果をあげて帰国、追いかけるようにブロディがアーニー・ラッドをパートナーに来日し、8月4日館林大会で私たちはこの巨漢コンビの挑戦を受けたが、これは2-1で防衛した。私はラッドには、
「俺がプロレスをお前に教えたんだ」
　という気がある。巨体の割りに気の弱いところのあったラッドも、それが頭から抜けなかったらしい。この気の弱さと、プロレス入り当時から膝のお皿が前後に動くほどだったフットボール時代の古傷が、ラッドの大成を妨げてしまったようだ。

　9月に再びNWA世界王者レイスを呼んだ。前年54年から、全日本プロレスは1年に2度、同王者を来日させられるようになっていたのだ。渡米遠征以来体調に自信をつけていた私は、満を持して9月4日佐賀大会で挑戦した。この年8月のNWA総会で、
「世界タイトル・マッチは原則として1本勝負とする」
　と決められていたので、私は大技一発の勝負にかけた。この日のレイスはちょっと体が重く、チャンスは意外に早くやって来た。私は狙いすました32文ドロップキックをレイスの胸板にヒットさせ、立ち上がったところにランニング・ネックブリーカードロップを決めて、14分5秒体固めを奪った。3度目のNWA世界王者――、何度腰に巻いても、このベルトの味は格別だった。この王座は10日大津大会で奪還されてしまったが、土壇場に立たされたレイスの執念と渋とさは、恐ろしいばかりだった。レイスがNWA世界王座に着くこと7度という、ルー・テーズをしのぐ新記録を樹立した秘密は、これだろう。

　秋のジャイアント・シリーズ後半戦に特別参加したテリー・ファンクが、
「3年後の誕生日に引退する」
　と宣言したのはショックだった。私より6歳年下のテリーは、この時はまだ36歳。何とか翻意させようと、引退を決意した最大の理由となった右膝を、それこそあっちこっち引っぱり回して何人もの医師、整体師に見せた。だが診断はすべて
「もう、手の打ちようがない」
　とのことだった。そんな膝をかかえてテリーは、公約通り3年間頑張った。後半はもう痛々しい限りだったが、引退1年後にカムバック出来たのは、やはり完全休養が何よりの薬となったからだろう。私の腰も、休養をとればもっと早く直ったはずだった。だがそのころの私には、“まだまだ休めない”という気が強すぎて、休もうとは思いもしなかった。もし、“休みたい”と考えたら、そこで張りつめていた気持ちがガタガタと崩れ、私は駄目になっていたかもしれない。経営者としては私は落第生だと自認しているが、やはり会社の責任者としての立場が、私をここまで引っぱって来たのだと思っている。

　'80年世界最強タッグ決定リーグ戦は、前年仲間割れした凶暴コンビのブッチャーはキラー・トーア・カマタと、シークはグレート・メフィストと組んで新たな抗争を展開、ファンクスも奪戦し、ディック・スレーター、リッキー・スティムボート組も人気を呼んだ。新日本プロレスがこの年から開催したMSGタッグ・リーグ戦は1週間早く開幕、各地で興行戦争を展開したが、両団体とも盛況だった。私と鶴田のコンビは、最終戦12月11日蔵前国技館大会で、1点差で先行していたファンクスを破り、2年ぶり2度目の優勝を達成した。ファンクスはテリーが右膝に爆弾をかかえて、ドリーはこのころ病的と思えるほどやせていたが、やはりタッグ・マッチとなると他の追随を許さぬ名人芸を見せつける。この日の43分50秒にわたる技と技の死闘は、今も細かい心理的な駆け引きまで記憶に残っているほど、気持ちのいい勝負だった。この昭和55年は、前半は腰の痛みに悩まされたが、後半は充実した1年となって、私はどうやら厄年を切り抜けたようだった。

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